Contango y backwardation: qué son y cómo interpretarlos en el mercado de futuros

¿Qué son el contango y el backwardation?

Cuando un inversionista observa los precios de los distintos contratos de futuros de un mismo activo —por ejemplo, futuros del dólar con vencimiento en octubre, noviembre y diciembre— rara vez encuentra el mismo precio en todos. Esa diferencia entre el precio de contado (spot) y los precios de los contratos con distintas fechas de vencimiento forma lo que se conoce como la "curva de futuros", y su forma tiene nombre propio.

Se dice que un mercado está en contango cuando el precio del contrato de futuros es mayor que el precio spot esperado al vencimiento: entre más lejano el vencimiento, más caro el contrato. Ocurre lo contrario en backwardation: el precio de futuros cotiza por debajo del precio spot, es decir, el mercado paga más por tener el activo hoy que por recibirlo en el futuro.

Estos conceptos no son exclusivos de commodities como el petróleo o el oro; también aplican, con matices, a futuros financieros como divisas, tasas de interés e índices accionarios, que son justamente los que más se negocian en México a través de MexDer.

Por qué se forman estas curvas de precios

En mercados de materias primas físicas, el contango suele explicarse por el llamado "costo de acarreo" (cost of carry): quien almacena el activo hasta la fecha de entrega asume gastos de almacenamiento, seguro y financiamiento, y esos costos se reflejan en un precio de futuros más alto. El backwardation, por su parte, suele aparecer cuando hay escasez inmediata del activo: el mercado está dispuesto a pagar una prima por tenerlo ya, no dentro de unos meses.

En futuros financieros —como los de tipo de cambio o tasas— el fenómeno se explica de forma distinta, principalmente por el diferencial de tasas de interés entre las monedas o instrumentos involucrados y por las expectativas del mercado sobre el comportamiento futuro de esas tasas. Un futuro del dólar frente al peso mexicano, por ejemplo, tiende a incorporar el diferencial entre la tasa de interés en México y la de Estados Unidos.

Un ejemplo práctico

Supongamos que el precio spot de un activo es de 100 unidades. Si el contrato de futuros a tres meses cotiza en 103, el mercado está en contango: pagar por recibir el activo en el futuro cuesta más que comprarlo hoy. Si, en cambio, ese mismo contrato cotizara en 97, el mercado estaría en backwardation: el futuro es más barato que el precio actual, típicamente porque hay más urgencia por el activo hoy que en tres meses.

Vale la pena aclarar que ni el contango ni el backwardation son, por sí mismos, una señal de que el mercado "subirá" o "bajará"; son una fotografía de cómo se relacionan los precios entre distintos plazos, no una predicción de dirección.

Contango y backwardation en el contexto de MexDer

En México, el Mercado Mexicano de Derivados (MexDer) —supervisado por la Comisión Nacional Bancaria y de Valores (CNBV), el Banco de México y la Secretaría de Hacienda y Crédito Público— lista contratos de futuros sobre el dólar, el Índice de Precios y Cotizaciones (IPC) de la Bolsa Mexicana de Valores, la Tasa de Interés Interbancaria de Equilibrio (TIIE) y deuda gubernamental, entre otros subyacentes, según información publicada por el propio MexDer y la CNBV.

En estos futuros financieros, la forma de la curva suele estar más ligada a las expectativas sobre movimientos de tasas de interés de Banco de México y de la Reserva Federal de Estados Unidos que a costos de almacenamiento, ya que no existe un activo físico que guardar. Por eso, antes de operar cualquier contrato listado en MexDer conviene revisar las especificaciones y condiciones vigentes directamente en las fuentes oficiales, ya que cambian con el tiempo.

Qué significa esto para un inversionista

Entender si un mercado está en contango o backwardation es útil por varias razones prácticas:

• Para quien cubre riesgos (hedging): el costo de mantener una cobertura con futuros a lo largo del tiempo depende de si el mercado está en contango (la cobertura tiende a encarecerse conforme se acerca el vencimiento y hay que "rolar" el contrato) o en backwardation (puede abaratarse).
• Para quien especula con futuros: el fenómeno de "roll yield" —la ganancia o pérdida que se genera al cambiar un contrato por vencer por uno de vencimiento posterior— puede afectar el rendimiento incluso si el precio spot del activo no se mueve.
• Para interpretar el sentimiento del mercado: un backwardation pronunciado en ciertos commodities suele interpretarse como señal de escasez de oferta inmediata, mientras que un contango marcado puede reflejar expectativas de mayor oferta futura o altos costos de almacenamiento.

Riesgos y consideraciones

Operar contratos de futuros implica apalancamiento y la posibilidad de pérdidas que superen el capital invertido inicialmente, independientemente de si el mercado está en contango o backwardation. Antes de operar, es recomendable conocer a fondo las condiciones del contrato, los márgenes requeridos y los mecanismos de liquidación, y —de ser necesario— buscar asesoría de un profesional certificado.

Este contenido tiene fines informativos y educativos. No constituye asesoría de inversión, recomendación personalizada ni una invitación a comprar o vender instrumento financiero alguno. Antes de tomar decisiones de inversión, consulta a un asesor financiero certificado y revisa las fuentes oficiales correspondientes.