Contango y backwardation: qué son y cómo afectan tus inversiones
Peter Craine — Wikimedia Commons — CC BY-SA 2.0
Por qué el precio de un futuro de petróleo, oro o maíz casi nunca coincide con el precio de contado, y cómo esa diferencia puede afectar el rendimiento de un ETF de commodities.
¿Qué significa que un mercado esté en contango o en backwardation?
Si alguna vez revisaste la curva de precios de futuros del petróleo, el oro o el maíz, probablemente notaste que el precio de un contrato con vencimiento lejano no es igual al precio "spot" (el precio de contado, para entrega inmediata). Esa diferencia tiene nombre y es una de las claves para entender por qué invertir en commodities a través de futuros o ETFs no siempre se comporta como uno esperaría.
Cuando los precios de los futuros con vencimientos más lejanos son más altos que el precio spot, el mercado está en contango. Cuando ocurre lo contrario —los futuros de corto plazo cuestan más que los de largo plazo, y ambos están por encima o cerca del spot— el mercado está en backwardation. CME Group, el operador de los principales mercados de futuros de materias primas en Estados Unidos, describe el contango como la forma "normal" de la curva, mientras que la backwardation implica una curva invertida.
Por qué existe esta diferencia de precios
La curva de futuros no refleja solo una apuesta sobre hacia dónde se moverá el precio. Refleja, sobre todo, el costo de mantener (carry cost) el activo físico hasta la fecha de entrega: almacenamiento, seguros y el costo financiero de tener el capital inmovilizado en inventario. Por eso, en condiciones normales de oferta y demanda, es lógico que un contrato a un año cueste más que uno a un mes: alguien tiene que pagar por guardar el barril de petróleo, la onza de plata o la tonelada de maíz durante ese tiempo. Esto explica el contango como estado por defecto de muchos mercados de materias primas.
La backwardation aparece cuando la oferta disponible en el momento es escasa frente a la demanda inmediata. CME Group lo vincula al concepto de "rendimiento de conveniencia" (convenience yield): cuando los inventarios están bajos, quien tiene el producto físico en sus manos obtiene un valor adicional por disponer de él de inmediato, lo que empuja el precio spot por encima de los futuros. Es lo que suele pasar, por ejemplo, cuando hay temores de interrupción en el suministro de petróleo o una mala cosecha agrícola.
El efecto práctico sobre tu inversión: el "roll yield"
Esto no es solo teoría de manual. Tiene un efecto directo en el bolsillo de quien invierte en commodities a través de instrumentos como ETFs basados en futuros (la forma más común de exposición a materias primas para un inversionista minorista, ya que comprar petróleo físico o toneladas de trigo no es viable).
Estos ETFs no mantienen el commodity físico: mantienen contratos de futuros que vencen periódicamente, y antes de que expiren los "rolan" (venden el contrato próximo a vencer y compran uno con vencimiento posterior) para mantener la exposición. Si el mercado está en contango, el fondo vende el contrato más barato (el que vence) y compra uno más caro (el siguiente), lo que genera una pérdida recurrente conocida como roll yield negativo. Si el mercado está en backwardation, ocurre lo contrario: el fondo vende caro y compra más barato, generando una ganancia adicional conocida como roll yield positivo.
Esta es la razón por la que, en años donde el precio spot del petróleo prácticamente no cambia, un ETF de petróleo basado en futuros puede terminar con rendimientos notablemente distintos al movimiento del precio spot que aparece en las noticias. El contango prolongado ha sido, históricamente, uno de los principales detractores de rendimiento en ETFs de energía a largo plazo.
¿Cómo saber en qué estado está un mercado?
No necesitas fórmulas complejas: basta comparar el precio del contrato de futuro más próximo a vencer con el de uno de vencimiento más lejano para el mismo commodity. Si el lejano cotiza más caro, hay contango; si cotiza más barato, hay backwardation. Esta información está disponible públicamente en las páginas de mercados de futuros (como CME Group) y se reporta habitualmente en coberturas especializadas de mercados de energía, metales y granos.
Vale la pena recordar que la curva no es estática: un mismo commodity puede pasar de contango a backwardation y viceversa conforme cambian las expectativas de oferta, demanda e inventarios.
Qué debe tomar en cuenta un inversionista mexicano
- Si vas a invertir en commodities vía ETF de futuros, revisa el prospecto del fondo para entender cómo maneja el "roll" de contratos y si ha mostrado roll yield negativo de forma persistente.
- No todos los commodities se comportan igual. El oro suele mantenerse en contango casi permanente por su bajo costo de almacenamiento, mientras que el petróleo y el gas natural alternan entre contango y backwardation según la coyuntura de inventarios.
- Una alternativa para evitar el efecto del roll es invertir en acciones de empresas productoras (mineras, petroleras) en lugar de futuros directos, aunque eso añade otros riesgos propios del negocio corporativo.
- Confirma el estado actual de la curva en una fuente primaria, como CME Group, antes de tomar una posición.
Nota final
Este contenido tiene fines exclusivamente informativos y educativos. No constituye asesoría de inversión, recomendación de compra o venta, ni sustituye el análisis de un asesor financiero certificado. Antes de invertir en commodities o en instrumentos derivados, evalúa tu perfil de riesgo y, de ser necesario, consulta a un profesional autorizado.